La NFL retorna esta semana y es hora de volver al fútbol americano. El Fin de semana inaugural marca el inicio de un periplo de 256 partidos, un viaje que promete esperanza para cada uno de los 32 equipos de la liga, que tienen la mira puesta en el Super Bowl LV, que se celebrará el domingo 7 de febrero de 2021 en el estadio Raymond James de Tampa, Florida. La 101ª temporada de la NFL arranca el jueves en la noche (NBC, 8:20 PM, hora de New York) cuando el campeón del Super Bowl KANSAS CITY CHIEFS reciba a los HOUSTON TEXANS en el estadio Arrowhead, en la revancha de su partido de vuelta Divisional de la AFC 2019.
Sin marca de la NFL las altas anotaciones y partidos cerrados. En 2020, la liga está construyendo lo que se espera sea una de las temporadas más prolíficas y competitivas en la historia de la liga.
El año pasado los equipos se combinaron para registrar 1,244 anotaciones ofensivas (pases y acarreos anotadores combinados), la segunda mayor cantidad en una sola temporada en la historia de la NFL, y 1,332 anotaciones totales, el tercer total más alto en una sola temporada en los anales de la liga. Adicionalmente, el 68 por ciento de los partidos (174 de 256) tuvieron diferencia de una anotación en el resultado (ocho puntos) en el último período, empatando la quinta mayor cantidad de tales juegos en una sola campaña en la historia de la NFL, mientras que el 52.3 por ciento de los partidos (134 de 256) fueron decididos por ocho o menos puntos, la quinta mayor cantidad de tales juegos en una sola temporada.
La temporada pasada, una ola de estrellas jóvenes irrumpieron en escena, especialmente en la posición de mariscal de campo. La temporada 2019 vio 208 juegos que tuvieron al menos un mariscal de campo titular por debajo de la edad de 27, la mayor cantidad en una sola temporada en la historia de la NFL. En total, la temporada pasada los mariscales de campo por debajo de 27 años de edad titularizaron 287 partidos y registraron 144 victorias en esas titularidades, ambos totales los más altos desde 1970 para una misma temporada.
Tres mariscales de campo por debajo de la edad de 25 –el de Baltimore LAMAR JACKSON (Sorteo Universitario de la NFL de 2018), el de Kansas City PATRICK MAHOMES (Sorteo Universitario de la NFL de 2017) y el de Houston DESHAUN WATSON (Sorteo Universitario de la NFL de 2017) – lideraron a sus respectivos equipos a títulos divisionales en cada una de las últimos dos temporadas.
La temporada 2020 estará repleta de momentos memorables, con jugadores jóvenes emergiendo, viejos conocidos procurando quebrar marcas y equipos intentando dejar su huella en la postemporada. Cada equipo ingresa a la temporada con esperanzas y un viaje a Tampa Bay para el Super Bowl LV entre ceja y ceja. A continuación, las razones.
- MÁS PLAZAS EN POSTEMPORADA. Por primera vez en 2020, la NFL adopta un formato de postemporada de 14 equipos, con dos equipos Comodín adicionales –uno en la conferencia Americana y otro de la conferencia Nacional– clasificando a la postemporada. Desde 1990, cuando la NFL adoptó el formato de playoffs de 12 equipos, al menos cuatro equipos clasificaron cada campaña tras haber estado ausente en la postemporada anterior. La temporada pasada clasificaron cinco equipos que no habían pasado el corte en 2018: Buffalo (10-6), Green Bay (13-3), Minnesota (10-6), San Francisco (13-3) y Tennessee (9-7)–.
Tanto Green Bay (NFC Norte) como San Francisco (NFC Oeste) ganaron sus respectivas divisiones el año pasado luego de ni siquiera haber clasificado en 2018 y al menos dos equipos ganaron sus divisiones en la temporada siguiente a haberse perdido los playoffs en 16 de los últimos 17 años.En 15 de las últimas 17 temporadas, al menos un equipo terminó en el primer puesto en su división la temporada siguiente a haber finalizando en el último puesto, en solitario o empatándolo. En realidad, de los 48 equipos en la historia de la liga que fueron de “peor a primero”, 25 lo han hecho en los últimos 17 años (2003-19), incluyendo tres de tales equipos en 2005 y 2006, una marca de la NFL. Dos equipos durante ese lapso, los New Orleans Saints de 2009 y los Philadelphia Eagles de 2017, ganaron el Super Bowl tras haber finalizado en el último puesto en sus divisiones la campaña anterior.
- ¿REPETIRÁN LOS CHIEFS COMO CAMPEONES DEL SUPER BOWL? Habiendo recién obtenido su primer Super Bowl en 50 años, los Chiefs comienzan su misión de repetir el título de campeón. Solamente ocho equipos ganaron títulos consecutivos desde el primer Super Bowl, jugado en enero de 1967, con los Patriots de 2004 (Super Bowls XXXVIII y XXXIX) siendo el último equipo en lograr tal hazaña.
- MARCAS EL ALCANCE. El mariscal de campo de New Orleans DREW BREES (77,416 yardas aéreas y 547 pase anotadores) ingresa a la temporada 2020 como el líder de la liga en ambas categorías, mientras que el de Tampa Bay TOM BRADY (74,571 yardas aéreas y 541 pase anotadores) está segundo … Brady (283 titularidades en temporada regular) puede superar al miembro del Salón de la Fama BRETT FAVRE (298) para la mayor cantidad de titularidades por un mariscal de campo en la historia de la NFL … El mariscal de campo de Indianapolis PHILIP RIVERS (59,271 yardas aéreas y 397 pases anotadores) puede superar al miembro del Salón de la Fama DAN MARINO (61,361 yardas aéreas y 420 pases anotadores) en la quinta posición en la lista histórica de la categoría … El mariscal de campo de Green Bay AARON RODGERS (46,946 yardas aéreas) puede convertirse en el 11º jugador en los anales de la liga con 50,000 yardas aéreas en su carrera … El corredor de New York Jets FRANK GORE (15,347 yardas por tierra y 19,243 yardas desde la línea de golpeo) puede convertirse en el tercer jugador en la historia de la NFL con 16,000 yardas terrestres en su carrera y el cuarto jugador con 20,000 carrera yardas desde la línea de golpeo … El corredor de Detroit ADRIAN PETERSON (14,216 yardas por tierra) puede superar al miembro del Salón de la Fama BARRY SANDERS (15,269 yardas terrestres) para la cuarta mayor cantidad en los anales de la liga … Peterson (111 acarreo anotadores) puede convertirse en el cuarto jugador en la historia de la NFL con 120 acarreo anotadores en su carrera … El receptor de Arizona LARRY FITZGERALD ingresa en 2020 siendo el segundo en la historia en recepciones (1,378) y yardas recibiendo (17,083) … Fitzgerald (120 recepciones anotadoras) puede superar al miembro del Salón de la Fama MARVIN HARRISON (128) para la quinta mayor cantidad de recepciones anotadoras en la historia de la NFL … El ala cerrada de Las Vegas JASON WITTEN (1,215 recepciones) puede convertirse en el cuarto jugador en los anales de la liga con 1,300 recepciones en su carrera.
- CARAS FAMILIARES EN NUEVOS SITIOS. Cinco equipos ingresan en la temporada 2020 con nuevo entrenador en jefe: JOE JUDGE con los New York Giants, MIKE MCCARTHY con Dallas, MATT RHULE con Carolina, RON RIVERA con Washington y KEVIN STEFANKSI con Cleveland.
Cinco entrenadores en jefe novatos lideraron a sus equipos en su viaje a la postemporada en las últimas tres temporadas: MATT LAFLEUR (Green Bay) en 2019, MATT NAGY (Chicago) y FRANK REICH (Indianapolis) en 2018, y SEAN MCVAY (L.A. Rams) y SEAN MCDERMOTT (Buffalo) en 2017.
Varios jugadores notables cambiaron de lugar durante esta pasada entre temporadas, incluyendo a los mariscales de campo TOM BRADY(Tampa Bay) y PHILIP RIVERS (Indianapolis); los corredores MELVIN GORDON (Denver) y TODD GURLEY (Atlanta); los receptores STEFON DIGGS (Buffalo) y DEANDRE HOPKINS (Arizona); los alas cerradas AUSTIN HOOPER (Cleveland) y JASON WITTEN (Las Vegas); los linieros ofensivos BRIAN BULAGA (L.A. Chargers), JACK CONKLIN (Cleveland) y RUSSELL OKUNG (Carolina); el ala defensiva CALAIS CAMPBELL (Baltimore); los tackles defensivos DEFOREST BUCKNER (Indianapolis) y JURRELL CASEY (Denver); los apoyadores CORY LITTLETON (Las Vegas) y KYLE VAN NOY (Miami); los esquineros BYRON JONES (Miami) y DARIUS SLAY (Philadelphia); y los profundos JAMAL ADAMS(Seattle) y MALCOLM JENKINS (New Orleans).
ESTRELLAS JÓVENES ENTRAN EN ESCENA. La temporada pasada, cuatro novatos –el de San Francisco NICK BOSA, el de Jacksonville JOSH ALLEN, el de Kansas City MECOLE HARDMAN y el de New Orleans DEONTE HARRIS– lograron honores de Pro Bowl en sus primera temporada. ¿Quién podrá lograr tal hazaña en 2020?
Cuatro mariscales de campo –el de LSU JOE BURROW (Nº 1 total, Cincinnati), el de Alabama TUA TAGOVAILOA (Nº 5, Miami), el de Oregon JUSTIN HERBERT (Nº 6, L.A. Chargers) y el de Utah State JORDAN LOVE (Nº 26, Green Bay)– fueron seleccionados en la primera vuelta del Sorteo Universitario de la NFL 2020. Al menos un mariscal de campo novato titularizó en la primera semana en 12 temporadas consecutivas, la racha más larga en la NFL desde al menos 1950.