No es un avión, ni un pájaro, ni una rana; es un satélite de 600 libras que se precipita hacia la Tierra y se espera que impacte mañana. La NASA informó el lunes que el satélite retirado Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager, también conocido como RHESSI, reingresará a la atmósfera terrestre el miércoles después de más de dos décadas en órbita.
Si bien se espera que la mayor parte del satélite se queme durante su descenso, algunas partes tienen la posibilidad de sobrevivir al retorno ardiente. La agencia dijo en un comunicado: "El riesgo de que alguien en la Tierra sufra daños es bajo, aproximadamente 1 de cada 2.467″.
Lanzado por primera vez a su órbita terrestre baja en 2002, RHESSI ha observado llamaradas solares y eyecciones de masa coronal que han ayudado a la investigación de los científicos sobre la física de las explosiones de energía del sol.
Utilizando su espectrómetro de imágenes, RHESSI registró 100.000 eventos de rayos X, según la agencia, así como imágenes de rayos gamma. Fue la primera vez que se capturaron imágenes de rayos gamma y rayos X de alta energía de las llamaradas solares. Hasta su desactivación en 2018 debido a "dificultades de comunicación", el satélite también ayudó a los descubrimientos relacionados con la forma del sol y los "destellos de rayos gamma terrestres", que son ráfagas que ocurren sobre tormentas eléctricas en la Tierra.
Con 660 libras, RHESSI es un satélite relativamente liviano en comparación con otros que han sido lanzados a la órbita o han regresado de ella.
En enero, la NASA anunció que un satélite de 38 años y 5.600 libras regresaría a la Tierra, siguiendo los múltiples casos de escombros de cohetes chinos que reingresaron en la atmósfera en 2022. En 2021, la NASA estimó que alrededor de 27.000 piezas de chatarra espacial flotan en órbita, sin incluir los escombros potencialmente disruptivos y destructivos que son "demasiado pequeños para ser rastreados".
Viajando a una velocidad increíblemente alta, el peligro de la chatarra espacial se reserva principalmente para las naves espaciales en órbita, ya que no ha habido lesiones ni muertes confirmadas como resultado de los escombros que caen libremente desde el espacio. Según la NASA, cuanto más alto esté la chatarra orbital, más tiempo tardará en caer de regreso a la Tierra. Toma "varios años" para que la chatarra regrese a altitudes de 373 millas (600 kilómetros) o menos, pero siglos para que ocurra la "degradación orbital" a 497 millas (800 kilómetros).
A 621 millas (1.000 kilómetros), "la chatarra orbital normalmente continuará orbitando la Tierra durante mil años o más".