A medida que la cifra de muertos por el incendio forestal que arrasó una histórica ciudad en Maui ascendió a 93, las autoridades advirtieron que el esfuerzo por encontrar e identificar a los fallecidos aún se encuentra en sus primeras etapas. El incendio ya es el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo.
Equipos con perros cadáver han cubierto apenas el 3% del área de búsqueda, informó el Jefe de la Policía de Maui, John Pelletier, el sábado.
"Todavía tenemos un área que debemos contener de al menos 5 millas cuadradas, y está llena de nuestros seres queridos", señaló, añadiendo que es probable que el número de fallecidos aumente y "ninguno de nosotros realmente conoce aún su magnitud".
Habló mientras los trabajadores de emergencia federales recorrían el paisaje lunar ceniciento dejado por el incendio que arrasó la ciudad centenaria de Lahaina. Los equipos marcaban las ruinas de las casas con una brillante "X" naranja para indicar una búsqueda inicial, y "HR" cuando encontraban restos humanos. Pelletier dijo que la identificación de los fallecidos es difícil porque "recogemos los restos y se deshacen". Los restos han pasado por "un fuego que fundió el metal". Hasta ahora solo se han identificado dos personas, agregó.
Durante los esfuerzos de búsqueda, los ladridos de los perros cadáver alertando a sus entrenadores sobre posibles restos resonaban en el abrasador y descolorido paisaje.
"Sin duda será el peor desastre natural que Hawái jamás haya enfrentado", dijo el Gobernador Josh Green mientras recorría la devastación en la histórica Calle Frontal. "Solo podemos esperar y apoyar a quienes están vivos. Nuestro enfoque ahora es reunir a las personas cuando podamos y brindarles viviendas y atención médica, y luego enfocarnos en la reconstrucción".
Al menos 2,200 edificios resultaron dañados o destruidos en el oeste de Maui, afirmó Green, y casi todos eran residenciales. En toda la isla, los daños se estimaron en casi $6 mil millones. El incendio en las tierras altas afectó a 544 estructuras, en su mayoría viviendas, agregó Green.
Según los funcionarios del condado en Facebook, hasta 4,500 personas necesitan refugio, citando cifras de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias y el Centro de Desastres del Pacífico.
Pelletier alentó a las personas con familiares desaparecidos a acudir a un centro de asistencia familiar para realizar una prueba de ADN.
"Necesitamos identificar a sus seres queridos", afirmó Pelletier.
Aquellos que lograron escapar estaban agradecidos por estar vivos mientras lamentaban a quienes no lo lograron.
El capitán de bomberos jubilado Geoff Bogar y su amigo de 35 años, Franklin Trejos, inicialmente se quedaron atrás para ayudar a otros en Lahaina y salvar la casa de Bogar. Pero a medida que las llamas se acercaban cada vez más la tarde del martes, supieron que tenían que huir.
Cada uno escapó en su propio automóvil. Cuando el vehículo de Bogar no arrancaba, rompió una ventana para salir y luego se arrastró por el suelo hasta que una patrulla de policía lo encontró y lo llevó a un hospital.
Trejos no tuvo tanta suerte. Cuando Bogar regresó al día siguiente, encontró los huesos de su amigo de 68 años en el asiento trasero de su auto, junto a los restos del querido golden retriever Sam de 3 años de los Bogar, a quien había intentado proteger.
Trejos, nativo de Costa Rica, había vivido durante años con Bogar y su esposa, Shannon Weber-Bogar, ayudándola con sus convulsiones cuando su esposo no podía. Llenaba sus vidas de amor y risas.
"Dios se llevó a un hombre muy bueno", dijo Weber-Bogar.
La última cifra de muertos superó a la del Incendio Camp de 2018 en el norte de California, que dejó 85 muertos y destruyó la ciudad de Paradise. Un siglo antes, el Incendio Cloquet de 1918 estalló en el norte de Minnesota asolado por la sequía y arrasó comunidades rurales, destruyendo miles de hogares y matando a cientos.
Los incendios forestales son el desastre natural más mortífero de Hawái en décadas, superando a un tsunami en 1960 que mató a 61 personas. Un tsunami aún más mortífero en 1946, que mató a más de 150 en la Gran Isla, llevó al desarrollo de un sistema de alerta de emergencia en todo el territorio con sirenas que se prueban mensualmente.
Los registros de manejo de emergencias de Hawái no indican que las sirenas de advertencia sonaran antes de que el fuego llegara a la ciudad. Los funcionarios enviaron alertas a teléfonos móviles, televisores y estaciones de radio, pero los cortes generalizados de energía y celulares pueden haber limitado su alcance.
Alimentados por un verano seco y vientos fuertes de un huracán pasajero, los incendios forestales en Maui avanzaron a través de la vegetación reseca que cubría la isla.
"Superó cualquier cosa que los bomberos pudieran haber hecho en las primeras horas", dijo Lori Moore-Merrell, Administradora de Incendios de Estados Unidos.
El incendio más grave se desató en Lahaina el martes y destruyó casi todos los edificios de la ciudad de 13,000 habitantes, dejando un enrejado de escombros grises atrapados entre el océano azul y las laderas verdes exuberantes.
Los funcionarios de agua de Maui advirtieron a los residentes de Lahaina y Kula que no bebieran agua corriente, que podría estar contaminada incluso después de hervirla, y que solo tomaran duchas cortas y tibias en habitaciones bien ventiladas para evitar la posible exposición a vapores químicos.
Los esfuerzos de lucha contra incendios en Maui podrían haberse visto obstaculizados por personal y equipo limitados.
Bobby Lee, presidente de la Asociación de Bomberos de Hawái, dijo que no hay más de 65 bomberos del condado trabajando en cualquier momento, responsables de tres islas: Maui, Molokai y Lanai.
El residente de Lahaina, Riley Curran, expresó sus dudas sobre si los funcionarios del condado podrían haber hecho más, dada la rapidez de las llamas. Huyó de su casa en Front Street después de ver el fuego que se acercaba desde el techo de un edificio vecino.
"No es que las personas no intentaran hacer algo", dijo Curran. "El fuego pasó de cero a cien".
Más de una docena de personas formaron una cadena en la Playa Kaanapali el sábado para descargar agua, artículos de tocador, baterías y otros elementos esenciales de un catamarán que navegó desde otra parte de Maui.
David Taylor, director de marketing de Kai Kanani Sailing, dueña del barco, dijo que muchos de los suministros eran para empleados de hoteles que perdieron sus hogares y estaban viviendo con sus familias en sus lugares de trabajo.
"El espíritu aloha todavía existe", dijo el grupo aplaudiendo cuando terminaron de descargar el barco. "Todos lo sentimos intensamente y todos quieren sentir que pueden hacer algo".
Caitlin McKnight, quien también trabajó como voluntaria en un refugio de emergencia en el memorial de guerra de la isla, dijo que intentaba ser fuerte para aquellos que lo perdieron todo.
"Era evidente que esas personas, esas familias, la gente de la ohana de Maui, habían pasado por un evento traumático", dijo McKnight, usando una palabra hawaiana para familia. "Se podía ver en sus caras".