En un acontecimiento que marca la última escalada en una prolongada disputa territorial entre Venezuela y Guyana, los venezolanos votaron el domingo para reclamar la soberanía sobre una extensa región rica en petróleo que comparten como vecinos.
Los votantes fueron consultados sobre si apoyaban el establecimiento de un nuevo estado en el área en disputa, conocida como el Essequibo. El Consejo Nacional Electoral de Venezuela contabilizó más de 10.5 millones de votos, según los medios locales del país. Aunque no se especificó el número exacto de votantes y la Agencia Associated Press informó que hubo pocos votantes visibles en los centros de votación durante el período de votación.
La región de Essequibo abarca 61,600 millas cuadradas, representando dos tercios del territorio de Guyana, y alberga enormes reservas de petróleo en sus aguas costeras.
Las tensiones entre ambos países se intensificaron desde 2015, especialmente después de las operaciones de exploración petrolera realizadas por compañías como ExxonMobil. Venezuela sostiene que Guyana no tiene derecho a otorgar concesiones petroleras en las áreas marítimas del territorio en disputa. Además, el gobierno del presidente venezolano, Nicolás Maduro, enfrenta presiones internacionales para facilitar elecciones libres y justas en 2024.
La disputa por Essequibo tiene más de un siglo de antigüedad. En 1899, un tribunal arbitral internacional otorgó el territorio a Gran Bretaña, cuando Guyana aún estaba bajo su dominio colonial. Desde entonces, Venezuela ha disputado activamente este reclamo. En noviembre, Maduro acusó a Guyana, Estados Unidos y empresas petroleras de robarle a Venezuela su territorio mediante un "colonialismo legal".
Guyana sostiene que el acuerdo es legal y vinculante. En 2018, buscó la intervención de la Corte Internacional de Justicia para que ratificara su validez.
El referéndum también incluyó preguntas sobre la concesión de ciudadanía a los residentes actuales y futuros en la región, así como sobre si debería rechazarse la jurisdicción de la CIJ sobre la disputa territorial. Queda por verse cómo el gobierno de Maduro hará cumplir los resultados.
Hasta ahora, los mercados no han reaccionado significativamente al referéndum planificado, ya que no ha habido interrupciones físicas en el suministro. Henning Gloystein, director del Eurasia Group, comentó: "Quiero asegurar a los guyaneses que no hay nada que temer en las próximas horas, días, meses. Por supuesto, nuestra vigilancia se incrementará, pero estamos trabajando incansablemente para garantizar que nuestras fronteras permanezcan intactas y que la gente en nuestro país permanezca segura".
El viernes, la CIJ ordenó a Venezuela que se abstuviera de realizar cualquier acción que alterara el control de Guyana sobre Essequibo.