SANTO DOMINGO, 16 de agosto de 2023 – Aunque la tasa de uso de tabaco entre los adolescentes ha disminuido en los últimos años, las cifras siguen siendo sostenidas por la popularidad de los cigarrillos electrónicos. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aproximadamente 1 de cada 4 estudiantes de secundaria ha informado haber usado un producto de tabaco en los últimos 30 días.
Sin embargo, el tabaquismo sigue siendo una característica de la cultura adolescente. Desde hace tiempo sabemos que parte de esto tiene que ver con el hecho de que los cerebros más jóvenes no están completamente desarrollados y las partes del cerebro diseñadas para controlar los impulsos y evaluar los riesgos adecuadamente simplemente no han madurado. Más recientemente, estamos descubriendo qué partes específicas del cerebro parecen estar subdesarrolladas durante la adolescencia, lo que podría ser la clave para revertir algunas de estas tendencias y reducir las tasas de tabaquismo entre los adolescentes en todo el mundo.
En un nuevo estudio publicado en Nature Communications el martes, investigadores británicos y chinos encontraron que el volumen de materia gris en el cerebro está relacionado con el deseo de fumar durante la adolescencia. De hecho, también parece afectar la intensidad de la adicción a la nicotina.
"El tabaquismo es quizás el comportamiento adictivo más común en el mundo y una de las principales causas de mortalidad en adultos", dijo Trevor Robbins, psicólogo de la Universidad de Cambridge y coautor del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. "Es más probable que la iniciación del hábito de fumar ocurra durante la adolescencia. Cualquier forma de detectar un aumento en esta posibilidad, para que podamos dirigir intervenciones, podría ayudar a salvar millones de vidas".
Los nuevos hallazgos se basan en un análisis de imágenes cerebrales y hábitos de fumar autoinformados de más de 800 jóvenes de 14, 19 y 23 años. Los investigadores encontraron que, en promedio, aquellos que habían comenzado a fumar a los 14 años tenían significativamente menos volumen de materia gris tanto en el lóbulo frontal izquierdo como en el lóbulo frontal derecho.
El cerebro humano está compuesto por dos tipos de tejido principal: materia blanca y materia gris. Esta última comprende aproximadamente el 40 por ciento del cerebro. Está repleta de cuerpos celulares y dendritas que se comunican con las neuronas cercanas, lo que ayuda a facilitar el procesamiento de la información y mediar la capacidad de pensar y razonar rápidamente de una persona. Es especialmente importante en el desarrollo fetal, y el crecimiento de la materia gris alcanza su punto máximo antes de que incluso comience la adolescencia.
Además, se ha vinculado el lóbulo frontal izquierdo a la toma de decisiones y el quebrantamiento de reglas. En ese sentido, no es sorprendente que alguien con tasas deficientes de materia gris en esta área pueda tener más probabilidades de comenzar a fumar. La pérdida de materia gris en el lóbulo frontal derecho (vinculado a la búsqueda de sensaciones) pareció ocurrir solo después de que alguien comenzara a fumar, lo que sugeriría un ciclo de retroalimentación que fomenta el tabaquismo continuado debido a la "motivación hedónica".
El estudio tiene sus limitaciones. Aunque esta es una base de datos bastante grande, los datos de imágenes cerebrales provienen de personas que viven en cuatro países europeos (Reino Unido, Francia, Alemania e Irlanda). Aún no está claro cuánta variación neurológica se puede observar fuera de Europa occidental y cuánto podría estar vinculada a los hábitos de fumar. Y los hallazgos del estudio aún no se pueden considerar como causa y efecto; simplemente sugieren una fuerte conexión.
Pero si esa conexión se confirma en investigaciones posteriores, los hallazgos podrían ayudar a dar a los investigadores una mejor idea de cómo combatir el tabaquismo en los adolescentes, ya sea utilizando estos nuevos conocimientos para disuadir a los adolescentes de comenzar a fumar o llevándonos a desarrollar una intervención más concertada que ayude a contrarrestar la reducción de materia gris en estas áreas. Con casi uno de cada cinco adultos atribuidos al tabaquismo solo en los Estados Unidos, no falta la urgencia de una prevención agresiva del tabaquismo en los adolescentes.